La Revolución Tecnológica en la Agricultura: Automatización, IA y el Futuro del Trabajo Agrícola
La agricultura, que alguna vez fue la ocupación predominante en los Estados Unidos, ha experimentado una transformación radical. El desarrollo de maquinaria cada vez más grande y sofisticada ha permitido que la gran mayoría de la población se dedique a otras oportunidades profesionales, dejando solo un pequeño porcentaje dedicado a la agricultura (según un resumen del USDA). La innovación en la industria de equipos agrícolas continúa, pero ahora se enfoca en capacitar a la fuerza laboral restante para que realice su trabajo con mayor precisión, dedicando más tiempo y atención a actividades altamente especializadas y menos tiempo a los elementos tediosos y menos deseables del trabajo.
Por ejemplo, cada vez más equipos tienen capacidad de «dirección automática», lo que permite al operador concentrarse en mucho más que la conducción de ida y vuelta. Existen controles «georreferenciados» en equipos como sembradoras, inyectores de fertilizantes y pulverizadores que permiten una precisión, una tasa variable o una siembra variable en diferentes partes de cada campo en función de datos como mapas de rendimiento o imágenes aéreas/satelitales. La innovación continua en este espacio incluye cada vez más ejemplos de automatización y el empleo de IA.
Un aspecto alentador de esta tendencia es que la «tecnificación» de la agricultura la hace más atractiva para una generación más joven, de modo que más miembros de familias de agricultores u otras personas que aún viven en áreas rurales elegirán la agricultura como carrera. Otra cuestión a considerar es hasta qué punto la automatización, la robótica y la IA podrían reemplazar algunas de las tareas agrícolas más intensivas en mano de obra y cuáles de esas tareas seguirán dependiendo de tener un programa de «trabajadores invitados» verdaderamente funcional.
Este artículo se basa en entrevistas con tres empresas que están desarrollando equipos automatizados y/o basados en IA para su uso en granjas y tiene como objetivo dar una instantánea de la actividad actual en este espacio.
Sabanto: Transformando Tractores Existentes con IA
Sabanto es una empresa que ha estado trabajando en formas de adaptar tractores existentes y de propiedad generalizada (por ejemplo, el John Deere 5100E) para que sus actividades puedan ser impulsadas utilizando IA. Inicialmente, esto ha aumentado la precisión y ha proporcionado automatización para las pasadas de siega, pulverización y labranza.
El CEO Craig Rupp describió un ejemplo interesante de lo que esta tecnología puede permitir. Estos tractores actualizados no requieren un conductor convencional porque pueden ser controlados por «Operadores de Campo Virtuales» que pueden estar en un entorno cómodo e interior, incluso lejos del campo en cuestión. Hay una abuela en Ames, Iowa, que puede atender hasta 17 de estos tractores que operan en granjas en Florida y Georgia.
Este tipo de tecnología puede crear efectivamente una nueva categoría de empleados agrícolas en el rol de operador virtual, y eso sería perfecto para los muchos niños que crecieron jugando un juego en línea llamado Farming Simulator y/o aquellos que participaron en FFA (Future Farmers of America) en el que aprenden sobre economía agrícola.
Farmblox: De la Agricultura Vertical a Soluciones Agrícolas Específicas
Existe otra empresa llamada Farmblox que comenzó intentando desarrollar robots para «granjas verticales» de interior.
Hace tres años, después de convencerse de que la agricultura vertical era un sector que demandaba demasiada energía, el cofundador y director ejecutivo Nathan Rosenberg explicó que cambiaron hacia tecnologías para el control del riego, estaciones de monitoreo del clima y tareas específicas en ciertos cultivos especiales. Por ejemplo, la industria del jarabe de arce involucra 8 millones de árboles aprovechados y genera $ 4 mil millones en ingresos.
Uno de los problemas que están abordando para esa industria es el monitoreo remoto de fugas, algo que solía llevar mucho tiempo. También han desarrollado controles remotos del sistema de riego y funciones de monitoreo de plagas.
Estos desarrollos están teniendo principalmente beneficios en términos de aumentar la fuerza laboral existente en lugar de tratar de reducir el número de empleados. La industria del jarabe es una de las muchas que dependen en cierta medida de la mano de obra inmigrante a través del programa H1-B debido a la naturaleza estacional del trabajo.
Yamaha Agriculture Inc: Vehículos Robóticos y Optimización con IA
El tercer ejemplo es una empresa llamada Yamaha Agriculture, Inc. Se lanzó el 24 de febrero de 2025 y está dirigida por Nolan Paul, quien se unió a la unidad de riesgo interno de Yamaha en 2018.
Esta nueva unidad se formó mediante la adquisición de una empresa de vehículos robóticos con sede en Nueva Zelanda llamada Robotics Plus y una startup de IA llamada The Yield, que ayuda al productor a reducir los costos de los insumos y optimizar el uso de los recursos. Robotics Plus ha desarrollado un vehículo híbrido electrificado llamado «Prospr» que puede navegar por un huerto o viñedo previamente mapeado con espacios entre hileras de tan solo 6 a 8 pies y con pendientes de hasta el 20%.
Estos son otro ejemplo de un rol de trabajador remoto y, en este caso, dichos operadores supervisan principalmente hasta 4 Prospr a la vez, y al agregar turnos, estos vehículos pueden operar las 24 horas del día, particularmente durante la temporada alta para su uso en fumigación, deshierbe, siega, etc. Debido a que todo el mapeo del sitio y la intercomunicación, un equipo de unidades y operadores de Prospr puede coordinarse con «vehículos de enfermería» que transportan sus suministros y con los camiones de remolque que podrían ser necesarios para transportarlos de un sitio a otro. Prospr se basa en un diseño modular y tiene el potencial de integrarse con cualquier implemento existente. Sin embargo, las actividades técnicamente más difíciles, como la poda y la recolección manual, aún requieren el tipo de mano de obra altamente calificada que es demasiado difícil de automatizar.
La automatización y la IA definitivamente continuarán mejorando la productividad de la fuerza laboral agrícola restante, pero no eliminarán la necesidad de que las personas desempeñen una amplia variedad de roles, algunos altamente técnicos, algunos que involucran un esfuerzo físico considerable y todos que requieren habilidad. Siendo realistas, una cantidad significativa de esa mano de obra deberá ser realizada por trabajadores inmigrantes/invitados estacionales o de más largo plazo, y deben ser tratados con respeto y aprecio.
Insights de Evox News: Cómo la Revolución Tecnológica en la Agricultura Puede Impactar tu Negocio
La creciente adopción de la automatización y la inteligencia artificial en la agricultura presenta oportunidades y desafíos significativos para las empresas del sector y aquellas relacionadas con él:
- Optimización de Costos y Eficiencia: La automatización de tareas como la siembra, el riego y la fumigación, guiada por datos precisos y análisis de IA, puede reducir significativamente los costos de mano de obra, insumos (fertilizantes, pesticidas) y energía. Esto se traduce en una mayor eficiencia operativa y márgenes de beneficio potencialmente más altos.
- Nuevos Modelos de Negocio: La tecnología abre la puerta a nuevos modelos de negocio, como la agricultura de precisión como servicio (PAaaS), donde las empresas ofrecen soluciones tecnológicas especializadas a los agricultores. Los «operadores de campo virtuales» representan un nuevo nicho de empleo y una oportunidad para atraer talento joven y tecnológicamente capacitado al sector.
- Ventaja Competitiva: Las empresas que adopten y adapten estas tecnologías de manera temprana pueden obtener una ventaja competitiva significativa. La capacidad de producir más con menos, optimizar la calidad de los cultivos y responder rápidamente a las condiciones cambiantes del mercado es crucial en un entorno cada vez más competitivo.
- Innovación y Desarrollo de Productos: La demanda de soluciones tecnológicas en la agricultura impulsa la innovación en áreas como la robótica, los sensores, el análisis de datos y la IA. Las empresas que inviertan en investigación y desarrollo en estas áreas pueden posicionarse como líderes en el mercado.
- Gestión de la Mano de Obra: Si bien la automatización puede reducir la dependencia de la mano de obra en algunas tareas, la necesidad de trabajadores calificados para operar y mantener la tecnología, así como para realizar tareas que aún requieren habilidades humanas, sigue siendo crucial. Las empresas deben considerar estrategias para atraer, capacitar y retener a este tipo de talento.
- Sostenibilidad: La agricultura de precisión, habilitada por la tecnología, puede contribuir a prácticas agrícolas más sostenibles. El uso optimizado de recursos como el agua y los fertilizantes reduce el impacto ambiental y puede ser un factor diferenciador para las empresas que buscan atraer a consumidores conscientes del medio ambiente.
