La Controvertida Carrera por la Minería en Aguas Profundas: ¿Tecnología contra Impacto Ambiental?
Robots con IA y Sierras Submarinas: Nuevas Estrategias para una Industria en la Mira
Un robot de tres garras desciende y extrae una roca del lecho marino. Una y otra vez. Mientras, una cámara a bordo escanea el entorno, buscando criaturas que pudieran estar sobre las rocas, evitando así capturar inadvertidamente alguna forma de vida.
Esta prueba, realizada en un puerto el pasado noviembre, ilustra una de las propuestas para la extracción de nódulos polimetálicos, formaciones del tamaño de una patata que contienen metales y que se encuentran dispersos en grandes cantidades en las profundidades oceánicas.
Estos metales son altamente demandados para su uso en dispositivos de energía renovable y baterías, entre otras aplicaciones. Sin embargo, la minería en aguas profundas es un método controvertido para obtenerlos, debido a sus potenciales y significativos impactos ambientales.
«Consideramos que un vehículo que utiliza IA para identificar vida marina y evitarla podría tener una huella ambiental mucho menor», explica Oliver Gunasekara, cofundador y director ejecutivo de Impossible Metals.
Según Gunasekara, el sistema de la empresa tiene una precisión del 95% en la detección de formas de vida de 1 mm o más.
Los brazos del robot, similares a los que se utilizan en almacenes automatizados para seleccionar y colocar artículos, están optimizados para la velocidad. Además, cada garra genera una turbulencia de sedimento relativamente pequeña al extraer su objetivo del fondo marino. Impossible Metals tiene como objetivo reducir aún más esta perturbación.
Sin embargo, es poco probable que un sistema de este tipo convenza a todos de que la minería en aguas profundas es una buena idea.
«La minería, por su propia naturaleza, eliminaría el sustrato mismo de la vida en y sobre el fondo marino profundo, independientemente de la tecnología», afirma Jessica Battle, líder de la iniciativa global contra la minería en aguas profundas de WWF.
La minería en aguas profundas es altamente polémica, en parte porque el fondo marino profundo está prácticamente intacto y aún es relativamente poco conocido. «Si no estás seguro de lo que hay ahí abajo, déjalo en paz», dice John Childs de la Universidad de Lancaster. «Esa ha sido la postura generalizada de la ciencia [hasta la fecha]».
Las cicatrices dejadas por experimentos mineros anteriores, que utilizaron tecnologías altamente disruptivas, han sido severas.
Investigadores señalan que, en 1979, equipos de minería en aguas profundas dejaron grandes marcas en una zona del lecho marino del Océano Pacífico que persisten hasta hoy. Se informa que la vida silvestre aún no ha regresado completamente al área 40 años después.
La oposición a la minería en aguas profundas ha sido lo suficientemente fuerte como para hundir a empresas enteras.
Nautilus Minerals intentó iniciar trabajos de minería en aguas profundas a finales de la década de 2010. Tras protestas y contratiempos financieros, la empresa se declaró en bancarrota en 2019.
Los minerales que se encuentran en el fondo marino profundo, como el manganeso, el níquel, el cobalto, el oro y la plata, se consideran materiales importantes para la transición hacia la energía verde.
Actualmente, estos metales se obtienen de minas terrestres, que también tienen un impacto ambiental significativo.
Aunque hoy en día no hay operaciones comerciales de minería en aguas profundas en curso, esto podría cambiar este año si se publica el primer conjunto de regulaciones internacionales que rigen estas actividades, posiblemente en julio.
La empresa de Gunasekara está construyendo una versión más grande de su robot, del tamaño de un contenedor de envío de 20 pies, lo suficientemente grande como para llevar a cabo operaciones a escala comercial. Contará con 12 brazos robóticos con garras de agarre.
Gunasekara añade que se necesitarían «cientos» de estos robots para recolectar los nódulos del fondo marino al mismo tiempo, llevando el botín a un barco en la superficie. Los nódulos recuperados serían luego transportados a sitios de procesamiento en tierra.
A diferencia de otros métodos, en los que equipos submarinos pesados están atados a barcos de apoyo, el buque de Impossible Metals no tendría que permanecer en un lugar preciso durante un período prolongado, lo que significa que sus motores no generarían tanto ruido. Esto reduciría el impacto en la vida silvestre, afirma Gunasekara.
También argumenta que la minería en aguas profundas reduciría la necesidad de minería terrestre: «Cualquiera que no quiera hacer minería en aguas profundas está diciendo implícitamente que necesitamos hacer más minería terrestre».
Jovana Jovanova, de la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, está trabajando en un sistema de brazo robótico diferente que podría recolectar metales del fondo marino. Destaca que quienes trabajan en este campo deben buscar desarrollar tecnología «en sincronía» con el medio ambiente.
Sin embargo, algunos materiales de aguas profundas podrían extraerse utilizando métodos más invasivos. Seabed Solutions, una empresa noruega, está trabajando en un dispositivo basado en una sierra para extraer costras o capas que contienen minerales. La empresa afirma que está tratando de reducir el volumen de sedimento perturbado por este proceso.
«Se protege el área de corte y se asegura de que esté bajo presión», dice el director general Bård Brekke Jørgensen. «Se tiene una interfaz de cabezal de succión [en] la herramienta de corte».
The Metals Company, una empresa fundada por Gerard Barron, ex inversionista de Nautilus Minerals, está trabajando en una técnica diferente.
Barron, director ejecutivo, se muestra optimista sobre las perspectivas de la empresa, a pesar de las protestas y demandas que ha enfrentado. Entre los problemas se encuentra una demanda colectiva presentada por inversores sobre el informe de la empresa sobre los ingresos de una empresa asociada en 2023. Barron afirma que «no hay absolutamente nada en ella».
Aquellos que piden una moratoria sobre la minería en aguas profundas están «haciendo alarde de virtud», dice, y añade que la nueva administración Trump en los EE. UU. podría ayudar a su empresa.
«Muchos de nuestros mejores partidarios están asumiendo roles muy importantes en la nueva administración», dice Barron.
The Metals Company tiene la intención de presentar una solicitud para la minería en aguas profundas en el Océano Pacífico ante la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) a finales de este año. La ISA aún no ha confirmado cómo regularía tales actividades.
La empresa holandesa Allseas, que está trabajando con la firma de Barron, ha desarrollado maquinaria minera para extraer nódulos polimetálicos del fondo marino y enviarlos a un barco de apoyo en la superficie.
Las propias pruebas de The Metals Company sugieren que las columnas de escombros creadas por este proceso se extenderían por cientos de metros desde el área minera, en lugar de muchos kilómetros, y que el sedimento depositado se despeja gradualmente con el tiempo.
Las afirmaciones de que el sedimento se distribuiría a muchos kilómetros del área minera eran «totalmente absurdas», dice Barron.
Jeroen Hagelstein, portavoz de Allseas, dice que su empresa ha ajustado la fuerza de los chorros de agua utilizados para desalojar los nódulos en un intento de minimizar la perturbación de los sedimentos.
Parte del sedimento que se lleva a la superficie con los nódulos se devuelve al océano. Hagelstein dice que sus colegas están considerando si devolverlo a una profundidad de tres o cuatro kilómetros en lugar de desecharlo en la superficie, aunque añade que esto podría requerir demasiada energía para reducir adecuadamente el impacto ambiental general.
Barron reconoce que la maquinaria de su empresa podría afectar a las formas de vida que viven en o alrededor de los nódulos. «Si eres una esponja sentada en un nódulo y venimos a recogerte, habrá un impacto», dice. Aunque señala que también se dejarían atrás muchos nódulos.
Ann Vanreusel, de la Universidad de Gante, ha estudiado la vida silvestre de las profundidades marinas. Afirma que los codiciados nódulos polimetálicos son en sí mismos el hogar de algunas criaturas, que los utilizan como sustrato. Por lo tanto, incluso si la maquinaria minera no generara ninguna perturbación de sedimentos, contaminación ni ruido, la eliminación de los nódulos seguiría afectando al ecosistema.
El Dr. Childs también menciona la importancia del mar profundo para muchas culturas indígenas. La minería podría interferir con esto, sugiere.
Y hay otro problema. El mercado de los metales que buscan las empresas mineras de aguas profundas es notoriamente volátil, lo que significa que el caso de negocio para la minería en aguas profundas puede no ser tan sólido como algunos esperan, dice Lea Reitmeier de la London School of Economics.
«Cuando profundizas en ello y observas qué minerales realmente tienen escasez de suministro, no estoy segura de que eso cuadre», dice.
Insights de Evox News: Cómo la Minería en Aguas Profundas Puede Impactar tu Negocio
La emergente industria de la minería en aguas profundas presenta un panorama complejo de oportunidades y riesgos para las empresas, con implicaciones que van más allá del sector minero.
Innovación Tecnológica y Ventaja Competitiva: La carrera por desarrollar tecnologías de minería submarina menos invasivas, como los robots con IA de Impossible Metals, impulsa la innovación en robótica, IA y manejo de materiales. Las empresas que adopten o desarrollen estas tecnologías podrían obtener una ventaja competitiva significativa, no solo en la minería, sino también en otros sectores que requieran manipulación precisa y automatización en entornos complejos.
Acceso a Recursos y Cadena de Suministro: La minería en aguas profundas podría alterar las cadenas de suministro de metales críticos para la transición energética y la tecnología. Las empresas que dependen de estos metales (fabricantes de baterías, vehículos eléctricos, energías renovables) deben evaluar el impacto potencial en la disponibilidad, el costo y la estabilidad del suministro. La diversificación de fuentes y la inversión en tecnologías de reciclaje podrían ser estrategias clave.
Riesgo Reputacional y Regulación: La controversia en torno a la minería en aguas profundas implica un riesgo reputacional significativo para las empresas involucradas, directa o indirectamente. Los inversores y consumidores están cada vez más atentos al impacto ambiental y social de las empresas. Además, la incertidumbre regulatoria a nivel internacional añade un nivel de complejidad. Las empresas deben adoptar un enfoque proactivo en la gestión de estos riesgos, priorizando la transparencia, la sostenibilidad y el diálogo con las partes interesadas.
Oportunidad de liderazgo en sostenibilidad: Las empresas que adopten y defiendan prácticas mineras responsables y sostenibles tendrán la oportunidad de posicionarse como líderes en sostenibilidad, capitalizando con ello nuevas oportunidades de negocio, y mejorando su imagen de marca en un mercado cada vez más exigente con el cuidado medioambiental.
En resumen, la minería en aguas profundas es un tema de relevancia creciente para una amplia gama de empresas. La comprensión de sus implicaciones económicas, tecnológicas, ambientales y regulatorias será crucial para la toma de decisiones estratégicas y la gestión de riesgos en un futuro cercano
